Apoyándose en un vasto campo deobservación —histórico, desde luego, pero también económico, sociológico,psicoanalítico, psicológico y antropológico— el autor traza el retrato de unasociedad traumatizada por la peste, las guerras, las disputas religiosas y lainseguridad permanente, y analiza la instrumentalización del terror, sobre todopor parte de la Iglesia. Este ensayo matiza la imagen a veces idealizada delRenacimiento y desvela la intimidad y las pesadillas de nuestro pasado, raícesde la necesidad de seguridad que caracteriza a la sociedad contemporánea.